Sinusite éthmoïdale : symptômes, traitement et lavage de nez (2026)

L’éthmoïde : l’os sinus que l’on oublie toujours

Quand on parle de sinusite, tout le monde pense à la sinusite maxillaire (joues, pommettes) ou à la sinusite frontale (front). Pourtant, l’ethmoïde est souvent le premier sinus touché — surtout chez les jeunes enfants.

L’ethmoïde est un os spongieux composé de petites cellules aériennes (le labyrinthe ethmoïdal) situé entre les deux orbites oculaires, au-dessus de la cavité nasale. Ces cellules se divisent en ethmoïde antérieur et postérieur. Leur position anatomique explique deux particularités importantes : la douleur au canthus interne de l’œil (coin interne) et le risque de propagation vers l’orbite quand l’infection s’aggrave.

Contrairement aux sinus maxillaires (fonctionnels dès la naissance) et frontaux (qui se développent après 6-7 ans), les cellules ethmoïdales sont présentes et fonctionnelles dès la naissance. C’est pourquoi la sinusite éthmoïdale est la forme la plus fréquente chez le nourrisson et l’enfant de moins de 5 ans.

Symptômes : comment reconnaître une sinusite éthmoïdale

La sinusite éthmoïdale démarre presque toujours dans les suites d’un rhume ou d’une rhinopharyngite. Les virus (rhinovirus, coronavirus, VRS) enflamment la muqueuse nasale qui se propage vers les cellules ethmoïdales adjacentes. Chez l’enfant, ce mécanisme est particulièrement rapide car les voies de communication entre la cavité nasale et l’ethmoïde sont courtes.

Les signes distinctifs à connaître :

• Douleur au canthus interne de l’œil : c’est le signe le plus spécifique. La pression au coin interne de l’œil est douloureuse, parfois irradiante vers le nez ou le front.
• Congestion nasale et sécrétions purulentes : nez bouché d’un côté ou des deux côtés, avec un écoulement épais jaune-verdâtre.
• Fièvre : souvent présente, >38,5°C chez l’enfant.
• Œdème (gonflement) de la paupière interne : signe d’alarme qui peut indiquer une extension vers l’orbite.
• Altération de l’état général : fatigue, perte d’appétit chez le nourrisson.

Lavage nasal : le drainage naturel des cellules ethmoïdales

Le lavage nasal n’est pas un « soin en plus » : c’est un acte médical à part entière recommandé par la HAS et les sociétés françaises d’ORL comme traitement adjuvant des sinusites. Pour la sinusite éthmoïdale, il remplit une fonction mécanique précieuse : drainer les sécrétions qui stagnent dans les cellules ethmoïdales et réduire la pression douloureuse.

Deux types de sérum sont pertinents selon le stade :

• Sérum hypertonique (concentration en sel supérieure à 0,9%) : effet décongestionnant par osmose. Il attire l’eau vers la muqueuse enflée, réduisant l’œdème. À privilégier en phase aiguë. Ex : Stérimar Stop & Protect, Physiomer Spray Hypertonique.
• Sérum isotonique (0,9%) : pour l’entretien quotidien, le rinçage doux des muqueuses irritées. Idéal chez le nourrisson et après la phase aiguë.

Chez le nourrisson, le lavage nasal est encore plus important : les bébés sont des respirateurs nasaux obligatoires. Un nez bouché les empêche de téter et perturbe le sommeil. La technique seringue ou pipette, avec du sérum isotonique tiède, est validée par l’HAS dès la naissance. Voir notre guide complet lavage de nez bébé.

Traitements médicaux : antibiotiques et corticoïdes

La sinusite éthmoïdale est virale dans 90% des cas, comme la majorité des sinusites. Les antibiotiques ne sont donc pas systématiques. La HAS (2021) recommande de les réserver aux situations suivantes :

• Signes de gravité (gonflement paupière, fièvre >38,5°C persistante)
• Absence d’amélioration après 3 jours sous traitement symptomatique
• Aggravation des symptômes
• Terrain à risque (immunodépression, diabète)

Quand les antibiotiques sont prescrits, l’amoxicilline-acide clavulanique est souvent privilégiée pour couvrir Haemophilus influenzae et Streptococcus pneumoniae, les deux bactéries les plus impliquées dans les surinfections.

Les corticoïdes nasaux (fluticasone, mométasone) réduisent l’inflammation de la muqueuse et facilitent le drainage. Ils font partie du traitement de fond, en complément du lavage nasal. Ils ne sont pas contre-indiqués chez l’enfant aux doses usuelles nasales.

Les décongestionnants vasoconstricteurs (xylométazoline, oxymétazoline) peuvent soulager ponctuellement la congestion nasale mais ne doivent pas dépasser 3 jours d’utilisation et sont contre-indiqués chez l’enfant de moins de 12 ans. Pour en savoir plus : effet rebond des décongestionnants.

Sinusite éthmoïdale chez l’enfant : particularités à connaître

La sinusite éthmoïdale est la forme la plus fréquente de sinusite chez l’enfant de moins de 5 ans, précisément parce que l’ethmoïde est le seul sinus pleinement développé à cet âge. Les sinusites frontales et sphénoïdales sont exceptionnelles avant 10 ans.

Chez le jeune enfant, deux formes cliniques se distinguent :

• Forme non compliquée : rhinorrhée purulente, fièvre modérée, gêne douloureuse au coin interne de l’œil. Traitement par lavage nasal + surveillance.
• Forme compliquée (ethmoïdite aiguë) : gonflement de la paupière interne (œdème pré-septal), parfois cellulite orbitaire. C’est une urgence pédiatrique nécessitant une hospitalisation, un scanner orbitaire et une antibiothérapie IV.

La hypertrophie des végétations adénoïdes (adénoïdes) est un facteur favorisant chez l’enfant : elles obstruent les voies nasopharyngées et favorisent la stagnation des sécrétions au niveau de l’ethmoïde.

Prévention : réduire le risque de sinusite éthmoïdale

La prévention repose sur deux axes simples mais efficaces :

1. Traiter les rhinites rapidement. Un rhume non pris en charge laisse les sécrétions stagnantes dans les fosses nasales, augmentant le risque de surinfection des cellules ethmoïdales. Le lavage nasal dès les premiers symptômes de rhume réduit significativement ce risque (Cochrane Head & Neck Group, 2018).

2. Laver le nez de manière préventive. Pendant les épidémies (automne-hiver), un lavage nasal quotidien maintient la muqueuse nasale humide, élimine les pathogènes déposés et préserve l’activité ciliaire qui évacue naturellement les sécrétions vers le pharynx.

3. Traiter les facteurs anatomiques. Une déviation de la cloison nasale ou des cornets hypertrophiés peuvent entraver le drainage naturel de l’ethmoïde. Si vous êtes sujet aux sinusites à répétition, un avis ORL est utile.

Questions fréquentes sur la sinusite éthmoïdale

La sinusite éthmoïdale est-elle grave ?

Dans la grande majorité des cas, non. Elle guérit spontanément ou avec un traitement simple (lavage nasal, antidouleurs) en 7 à 10 jours. Elle devient grave uniquement si elle se complique d’une cellulite orbitaire (extension à l’orbite) ou d’une méningite. Ces complications restent rares (<1% des cas) mais nécessitent une prise en charge urgente. Les signes d’alarme à surveiller : gonflement de la paupière, œil qui « dépasse », raideur de nuque, fièvre très élevée.

Comment distinguer la sinusite éthmoïdale d’un orgelet ou d’une conjonctivite ?

L’orgelet est une infection d’un follicule pileux de la paupière, visible comme un bouton rouge localisé sur le bord de la paupière. La conjonctivite donne un œil rouge avec sécrétions sur tout le globe oculaire. La sinusite éthmoïdale, elle, provoque un gonflement diffus de la paupière interne (sans bouton ni rougeur du globe) associé à une douleur au coin interne du nez et un nez bouché avec sécrétions purulentes. En cas de doute, consultez un médecin ou un ophtalmologiste.

Faut-il obligatoirement des antibiotiques pour une sinusite éthmoïdale ?

Non, pas systématiquement. Comme 90% des sinusites sont d’origine virale, les antibiotiques sont inutiles dans la plupart des cas. La HAS recommande d’attendre 3 jours avant de les envisager, sauf en cas de signes de gravité (fièvre >38,5°C persistante, gonflement de la paupière, altération importante de l’état général). Le traitement de première intention reste le lavage nasal hypertonique associé aux antidouleurs.

Pourquoi les enfants de moins de 5 ans font-ils des sinusites éthmoïdales plus souvent ?

Parce que l’ethmoïde est le seul sinus présent et fonctionnel dès la naissance. Les sinus maxillaires sont rudimentaires avant 3-4 ans, et les sinus frontaux n’existent pas avant 6-7 ans. Quand un nourrisson ou un jeune enfant fait une rhinopharyngite, l’infection ne peut se propager qu’aux cellules ethmoïdales, pas aux autres sinus. Par ailleurs, les végétations adénoïdes, souvent volumineuses à cet âge, favorisent la stagnation des sécrétions et les surinfections.

Combien de temps dure une sinusite éthmoïdale ?

Une sinusite éthmoïdale aiguë non compliquée dure généralement 7 à 14 jours. La congestion nasale et les douleurs diminuent progressivement dès le 4e-5e jour avec un traitement bien conduit (lavage nasal régulier, antidouleurs adaptés). Si les symptômes persistent au-delà de 3 semaines, on parle de sinusite subaiguë, et au-delà de 12 semaines, de sinusite chronique — qui nécessite un avis ORL spécialisé.

Le lavage nasal peut-il prévenir les sinusites éthmoïdales récidivantes ?

Oui, avec des preuves solides. Une revue Cochrane de 2018 portant sur 2000 patients montre que le lavage nasal réduit significativement la durée des rhumes et le risque de surinfection sinusienne. En pratique, un lavage nasal quotidien à l’eau de mer isotonique ou hypertonique pendant les mois d’hiver maintient la muqueuse nasale hydratée, élimine les virus déposés et préserve l’activité des cils vibratiles qui drainentent naturellement les sécrétions. C’est la mesure préventive la plus efficace et la moins invasive.